Le maïs, vampire de la rivière Allier et de la retenue de Naussac ?

Par Nicolas Defay , Mise à jour le 27/11/2023 à 06:00

24 %. C’est ce qu’il reste, ce 21 novembre 2023, de ce bijou aquatique qu’on appelle « le lac de Naussac ». Et malgré la fermeture totale de ses vannes et des quelques gouttes de pluies qui daignent tomber sur sa surface, il reste anémié et squelettique.

Mais est-ce que le réchauffement climatique est le seul coupable de son hémorragie ? Est-ce que le diable ne se cache pas finalement dans les détails, rangés en épis de maïs tout le long de l'Allier, son artère principale ?

Il vient de loin le gaillard. Il y a 40 ans de cela, il est apparu dans la colère et les larmes, à grands coups de pelleteuses et de mobilisations. Pancartes de cartons contre dents de métal. Boucliers humains contre chenilles mécaniques.

À la toute fin des années 1970, les maisons, les écoles, les édifices religieux, les chemins de pierres, les allées d’arbres... le village de Naussac et neuf hameaux voisins sont rasés par les engins. En 1980, un barrage est élevé pour contenir une retenue d’eau forte de 190 millions de mètres cubes. Trois ans après, en 1983, les vannes du mastodonte de béton sont ouvertes. Cette date marque la première perfusion au profit de « la dernière rivière sauvage de France », l’Allier.

Pour des millions de personnes

Outre pour le développement des activités nautiques et touristiques, à qui sert cette immense retenue d’eau aux portes de Langogne ? À d’innombrables personnes. Langeac, Brioude, Vic-le-Comte, Clermont-Ferrand, Vichy... des dizaines de communes puisent dans l’Allier pour leur eau potable. Du côté de Nevers, l’Allier et la Loire s’accouplent pour traverser le Cher où les attendent la centrale nucléaire de Belleville, suivie de trois autres disposées en aval. L’eau est alors abondamment utilisée pour refroidir les réacteurs atomiques, manœuvre aussi nécessaire que cruciale.

La première ouverture de la vanne du barrage de Naussac en 1983.
La première ouverture de la vanne du barrage de Naussac en 1983. Photo par DR

Les vases communicants...

À qui d’autre encore ? Aux cultures agricoles. Et c’est là que le bât blesse. Si la retenue d’eau de Naussac est un cœur, la rivière Allier est son artère. Si le cœur est à l’agonie, c’est aussi parce que son artère est outrageusement pompée. Pour l’eau potable des villes et le refroidissement des centrales, c’est donnant/donnant. L’eau est récupérée dans cette artère de sang bleu puis remise en très grande partie dans son corps.

... et le roi maïs

Pour les cultures, et notamment celle du maïs qui recouvre de très larges surfaces tout le long de la rivière Allier, c’est un aller simple. L’eau est utilisée à grandes lampées d’hectolitres pour servir le roi maïs, vampirisant la veine à tout va, sans restitution aucune à l’artère mère.

D'après un article de l'Auvergne Agricole, en 2020, 6 235 hectares de maïs semences ont été cultivés en Limagne (grande plaine située au centre de l'Auvergne, essentiellement dans le département du Puy-de-Dôme à proximité de la rivière Allier), par 320 producteurs. Ce chiffre correspond à une augmentation de 300 hectares des surfaces de maïs par rapport à 2019.

Au plan national, il y a eu, en 2020, 78 500 hectares de maïs semences cultivés contre 69 000 hectares l'année précédente. Limagrain, coopérative agricole d'envergure mondiale installée en Limagne, a augmenté de 10% sa surface totale de maïs en France Europe.

« Le vrai problème du maïs, c’est d’exiger de l’eau en été »

Selon des données du CNRS, 1 kilogramme de maïs grain nécessite environ 454 litres d’eau pour être produit. Ce qui est moins, c’est vrai, que l’orge avec 524 litres, le blé (590 litres), ou encore le soja et ses 900 litres.

Mais, comme le souligne dans un article du Monde, Marc Dufumier, agronome et professeur honoraire à AgroParisTech : « Le vrai problème du maïs, c’est d’exiger de l’eau en été. C’est une plante tropicale. Et sous les tropiques, les saisons chaudes c’est la saison des pluies. Chez nous, les saisons chaudes sont les saisons où il pleut le moins »

Les semis du maïs sont mis en terre entre avril et mai et la plante grandit entre juin et août. Ce n’est donc pas tant la quantité d’eau que nécessite cette culture qui pose problème mais la période de l’année où elle a besoin d’être irriguée.

Selon l’Agreste, 35,1 % des surfaces cultivées de maïs grain ont été irriguées, contre 4,8 % des surfaces de blé et 4 % pour les autres céréales (Chiffres de 2021).

65 « lacs de Naussac »... pleins

Depuis sa naissance, le barrage de Naussac procède à des soutiens d'étiages. Ce sont les lâchers d’eau pour alimenter la rivière Allier de façon importante. En moyenne, ces soutiens atteignent 7 m³ par seconde, soit 20 millions de m³ tous les mois.

Or, l'Établissement Public Loire estime dans une étude qui porte sur l'année 2019 que les soutiens d'étiages de Naussac et Villerest (Département de la Loire) ont bénéficié à 65 000 hectares de cultures irriguées. 65 000 hectares, c’est l’équivalent de la surface de 65 « lacs de Naussac »... pleins.

Changer notre système de consommation et tenter de sauver les artères et les cœurs de la Terre ou continuer de couper à la tronçonneuse la branche sur laquelle nous sommes tous assis ?

Avoir ou ne pas avoir, telle est la question

Sur plus de cent kilomètres dans la région clermontoise, la Limagne étire ainsi ses longs champs de céréales. Toujours selon l’EPL, pendant les périodes de soutiens d'étiages de 2019 particulièrement durant les saisons sèches, l’agriculture a, en ce sens, consommé pour 65 % de l’eau puisée dans l’Allier.

L’argument de poids pour continuer cette ponction, en totale déconnexion avec les enjeux climatiques d’aujourd’hui, reste toujours le même. Cette irrigation à marche forcée a permis de générer 120 millions d’euros de denrées.

La question est alors celle-ci. Quelles sont les priorités ? Changer notre système de consommation et tenter de sauver les artères et les cœurs de la Terre ou continuer à couper à la tronçonneuse la branche sur laquelle nous sommes tous assis ?

Le lac de Naussac et son corps squelettique.
Le lac de Naussac et son corps en souffrance. Photo par Did Hebrard

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5 commentaires

jeu 30/11/2023 - 11:36

Il serait intéressant de lire la réaction de la FNSEA devant ce qui constitue un problème de société qui dépasse les intérêts strictement agricoles .

lun 27/11/2023 - 13:42

Sans compter sur l'ouverture prochaine de la mine de lithium qui va consommer énormément d'eau....

lun 27/11/2023 - 12:29

Le maïs n'est pas adapté à nos régions, on le sait depuis longtemps, mais quelles sont les alternatives ? D'autant qu'il sert pour large part à alimenter l'élevage... Le problème est donc aussi celui de nos habitudes de consommation... Qu'il faudra accepter de changer, ou on finira par subir le changement faute de choix.

lun 27/11/2023 - 11:54

Le problème de fond, c'est la démocratisation du luxe, de l'outrance. Avant, une minorité de riches pillait la planète. Aujourd'hui - en Occident en tout cas - tout le monde est millionnaire (tout en se lamentant de ne pas être milliardaire !). Tout ce qui était mutualisé autrefois, chacun le possède aujourd'hui. On allait voir les actualités au cinéma, aujourd'hui tout le monde a la télé. Autre exemple concret : la conso de viande a doublé en 50 ans en France, d'où l'invasion du maïs dans le paysage, qui sert essentiellement de fourrage. Il nous faut donc tout changer, notamment consacrer la terre à l'alimentation des hommes et non du bétail, or rien ne changera sans coups de boutoir d'ampleur tellurique (pénuries d'eau, pandémies mortelles, etc.).

lun 27/11/2023 - 08:11

Le réservoir de Naussac a toujours eu du mal à être rempli. Difficile d estimer la part prise par le maïs mais elle est consomme de juin à août et passe avant le tarissement des sources et puits alimentes par l allier.

Donc , pour l année prochaine,  il faut reguler la part prise par le maïs si on veut avoir de l eau en septembre.

Gouverner c est prévoir.

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